کهکشان در مقیاس کیهانی به عنوان یک کهکشان مارپیچی بزرگ با طراحی کامل شناخته می‌شود. این کهکشان عظیم با بیش از ۱۰۰ می‌لیاردستاره، بازو‌های مارپیچی کاملا مشخصی دارد که شبیه به کهکشان راه شیری است.
یکی از درخشان‌ترین اعضای خوشه کهکشانی دوشیزه، که با نام NGC ۴۳۲۱ نیز شناخته می‌شود، در فاصله ۵۶ می‌لیون سال نوری از زمین قرار دارد.
در عکس تلسکوپی منتشر شده توسط ناسا، کهکشان مارپیچ بزرگ از حالت مواجه با یک می‌دان دید گسترده در نزدیک به یک درجه نسبت به کهکشان مارپیچ کوچک‌تر NGC ۴۳۱۲ در سمت راست بالا قابل مشاهده است.
این تصویر حاصل ۲۱ ساعت نورده‌ی از آسمان تاریک نزدیکی فلگستاف، آریزونا است که خوشه‌های ستاره‌ای آبی درخشان و خطوط گردوغبار پیچ‌درپیچ را که از مشخصه‌های این دسته از کهکشان‌ها هستند، به خوبی نشان می‌دهد.
اندازه‌گیری ستارگان متغیر در نقش مهمی در تعیین اندازه و سن کیهان داشته است.